전신에 영향을 미치는, 갑상선(갑상샘)의 구조와 기능

◈ 갑상선의 구조

 

갑상선은 목 앞부분에 위치한 나비 모양의 기관으로, 정상인에서는 눈으로 보이지도 않고 손으로 만져지지도 않는 내분비 기관입니다.

 

기관 앞에 위치하면서 뇌로 가는 경동맥 사이에 위치합니다. 나비 모양의 양쪽 날개에 해당되는 부위를 각각 '좌엽(왼엽)', '우엽(오른엽)'이라하고 나비의 몸통 부위를 '협부(잘룩)'라고 합니다.

 

갑상선은 상부 기도에 붙어 있고, 특히 성대의 운동을 담당하는 '반회후두신경'이 식도와 기관 사이에 지나가고 있습니다.

 

<갑상선의 구조 / *출처: 갑상선암과 치료를 위한 안내, 삼성서울병원>

 

갑상선은 정상 성인에서는 약 20g 전후의 무게를 가진 적갈색 조직으로, 갑상선 호르몬이 저장된 콜로이드를 둘러 싼 작은 주머니(여포)로 구성되어 있습니다.

 

이 주머니는 소포세포로 구성되어 있으며, 갑상선 호르몬을 합성합니다. 주머니 주위에는 기원이 다른 소포곁C세포가 분포하고 있는데, 칼시토닌을 분비합니다.

 

갑상선은 혈류 공급이 많은 조직이며, 주위로 목소리와 관련된 신경들이 지나가고 있습니다.

 

반회후두신경(되돌이 후두신경)은 기관의 양쪽을 따라 올라가서 후두로 들어가는데, 성대의 기능을 유지하는데 매우 중요하며, 손상이 발생하면 그쪽 성대가 마비되어 쉰소리를 내게 됩니다.

 

 

상후두신경은 갑상선 엽의 윗부분에 가깝게 지나가는 경우가 많고, 손상이 발생하면 고음이나 큰소리를 지를 수 없게 됩니다. 

 

부갑상선은 칼슘 대사에 관여하는 중요한 호르몬을 분비하는데, 갑상선에 아주 가깝게 위치하고 있습니다.

 

좌우, 상하에 하나씩 총 4개가 존재하는 것이 보통이며 기능 저하가 발생하면 입술과 손 발에 저린감을 호소할 수 있습니다. 

 

갑상선 주위에는 림프조직이 풍부해서 갑상선의 염증이나 갑상선암에서 림프절이 커져 나타날 수 있습니다. 

 

 

◈ 갑상선의 기능

 

▷갑상선

갑상선은 내분비 기관으로 갑상선 호르몬과 칼시토닌, 이 두 가지 호르몬을 합성하고 분비하는 역할을 합니다.

 

갑상선은 조직 내에 있는 상피세포로 둘러싸인 주머니, 즉 여포 속의 콜로이드 안에 티로글로불린(Thyroglobulin)을 포함합니다.

 

이 티로글로불린이 분해되어 갑상선 호르몬인 T3( triiodo-thyronine, 트리요오드티로닌)와 T4(thyroxine, 티록신)가 분비됩니다. T3는 요오드를 3개 포함하고 T4는 요오드를 4개 포함하기 때문에 붙여진 이름입니다. 

 

 

갑상선 호르몬은 인체의 거의 모든 세포에 영향을 미칩니다.

 

기초대사율을 높이고, 산소 소모를 증가시키며 탄수화물, 지방, 단백질 대사를 촉진하고, 심장 운동과 위장관 운동을 자극하며, 부수적으로 열을 발생시켜 체온을 일정하게 유지합니다.

 

태아의 뇌 발달과 소아의 성장에도 중요한 역할을 하며, 태아와 유아기에 갑상선 호르몬이 부족하면 나중에 성인이 되어서 지능이 떨어진다고 밝혀져 있습니다.

 

또한, 정상 범위를 벗어난 갑상선 호르몬 분비는 질병을 유발합니다.

 

갑상선 호르몬의 분비는 시상하부-뇌하수체-갑상선의 축을 따라 작용하는 음성되먹임(negative feedback)에 의해 조절됩니다.

 

*음성되먹임: 어떤 물질이 양적으로 증가하게 되면 이 증가한 물질이 거꾸로 조절 기관에 작용해 증가했던 물질의 양이 다시 감소하는 작용을 뜻합니다. 

 

뇌하수체에서 분비되는 갑상선 자극 호르몬(thyroid stimulating hormone, TSH)은 갑상선 세포에 결합해서 갑상선 호르몬 분비를 촉진합니다.

 

갑상선 자극 호르몬의 분비는 그 상위의 조절기관인 시상하부에서 분비되는 TRH (TSH releasing hormone, 갑상선 자극 호르몬 분비 호르몬)의 조절을 받습니다. 

 

 

분비되는 갑상선 호르몬 대부분은 T4이며, 일부가 T3의 형태로 분비됩니다.

 

하지만 실제 갑상선 호르몬의 역할은 T3가 수행하는데, 혈액에 돌아다니는 T3의 대부분(85%)은 T4가 체내에서 T3로 변경된 것입니다. 따라서 실제로 갑상선 호르몬이 부족한 경우에 대개 T4만 복용해도 됩니다.

 

갑상선에서 분비되는 또 다른 호르몬인 칼시토닌은 소포곁C세포에서 분비하는 호르몬으로 뼈세포에 작용하여 뼈흡수를 억제하는 작용을 합니다.

 

그러나 일반적인 상황에서는 혈중 칼슘 농도에 거의 영향을 미치지 못해 생리적 작용은 크지 않습니다. 다만, 갑상선 수질암에서 증가되어 진단에 도움을 줄 수 있습니다. 

 

이러한 칼시토닌의 역할은 혈중 칼슘의 농도를 높이는 부갑상선 호르몬과 반대의 기능이라고 할 수 있습니다. 

 

▷부갑상선

부갑상선은 갑상선 뒤에 위치하는 매우 작은 내분비 기관으로 상·하·좌·우 4개가 존재합니다. 부갑상선 호르몬을 생성하고 분비하여 우리 몸에서 칼슘 농도를 조절하는 기능을 하고 있습니다.

 

즉 혈액 내 칼슘 농도가 떨어지면 부갑상선 호르몬이 분비되어 뼈, 신장을 자극하여 칼슘을 생산합니다. 동시에 장에서는 비타민 D의 흡수를 도와 칼슘의 농도를 올립니다.

 

 

*참고

1)소책자_갑상선암과 치료를 위한 안내, 삼성서울병원, 환자와 보호자를 위한 안내서, 2015, 5p

2)site_갑상선의 구조와 기능/갑상선이란 무엇인가요?, 대한갑상선학회, 일반인 공간, 안내서