성조숙증의 원인과 검사방법

◈ 성조숙증의 원인

 

사춘기의 시작 시기는 인종이나 가족력 등의 유전적 요인과 영양상태, 스트레스, 만성질환, 부당경량아, 내분비 교란 물질 등의 환경적 요인에 의해 영향을 받습니다. 

 

여자의 초경 연령은 서구 유럽이나 미국의 경우 19세기 17세에서 1960년 13세로 빨라졌고 최근에는 12.4세에서 12.8세로 보고되고 있습니다.

 

우리나라의 경우도 1920년대 출생한 여자의 경우 16.5세였으나 1980년대 출생은 13.1세, 1990년 출생은 12.6세로 계속 빨라지는 경향을 보이고 있습니다.

 

사춘기의 시작이 빨라지는 원인은 아직 명확히 밝혀져 있지는 않지만 몇 가지 원인을 생각해 볼 수 있습니다.

 

 

1) 비만 & 영양상태 

예전에 비해 영양상태가 좋아지고 비만한 아이들이 많아지고 있는데 이것이 사춘기 조기 발현과 연관성이 있습니다.

 

영양 상태가 불량하면 사춘기 발현이 지연되며 반대로 체중이 늘수록, 특히 체지방이 늘수록 사춘기와 초경이 빨리 나타납니다.

 

 

비만한 여자에서 초경이 빨리 시작되는데 반해, 영양결핍이나 만성질환, 운동선수나 발레를 하는 무용수, 신경성 식욕부진 환자에서는 초경이 늦게 시작됩니다.

 

이는 사춘기 관련 물질이 비만아일수록 다량 분비되면서 사춘기 발현을 앞당기는 것으로 보고되고 있습니다.

 

미국 백인과 흑인 여아에서 사춘기가 빨라지는 것은 비만과 밀접한 관계가 있다는 연구결과도 있었습니다. 또한 소아 시기의 지방량 축적 변화도 사춘기 시작 시기와 관련이 있습니다.

 

 

하지만  비만한 어린이라고 해서 모두가 사춘기가 빠른 것은 아니며, 비만하지 않은 아이에서도 성조숙증이 발생하기도 합니다.

 

특정 식품, 특히 콩류 식물에 여성호르몬과 유사한 식물성 에스트로겐이 많이 함유되어 있지만, 이러한 물질이 사춘기 시작에 영향을 주는지에 대해서는 명확히 밝혀지지는 않았습니다. 

따라서 식이요법으로 성조숙증이 예방되지는 않으며, 특정식품에 대한 과도한 염려 및 조절은 오히려 해가 될 수 있습니다. 

 

 

2) 환경호르몬 

 환경호르몬도 원인으로 볼 수 있습니다. 환경 호르몬이란 사람이나 동물에서 정상적으로 생성 분비되는 물질이 아니라 산업 활동으로 인해 인위적으로 만들어진 화학물질을 말합니다. 

 

플라스틱 제제에 들어 있는 phthalates(프탈레이트: 바닥재, 접착제, 비누, 샴푸 등의 결합제로 사용되는 화학 약품), polychlorinated biphenyls(폴리염화비페닐: 전기절연 용도로 많이 사용되는 절연제), bisphenol A(비스페놀A) 등과 같은 내분비 교란 물질은 성호르몬과 유사한 작용을 하는 것으로 알려져 있습니다. 

 

이러한 내분비 교란 물질이 사람이나 생물체에게 흡수되면 정상적인 내분비계 기능을 방해하며 마치 호르몬같이 작용하게 되며 정상적인 사춘기의 시작을 앞당길 수 있습니다.

 

한 연구에 의하면 젖병 수유를 하는 영아에서 모유수유를 하는 영아보다 혈중 bisphenol A 농도가 높게 측정되었다고 보고되기도 했습니다. 

 

하지만 환경호르몬과 성조숙증에 관해서 아직은 인과관계가 확실하게 규명되지는 않았습니다.

 

 

3) 유전적인 요인

유전적인 요인도 사춘기 발현에 70~80% 정도 영향을 미치는데 부모의 사춘기가 빨랐다면 자녀의 경우도 대부분 사춘기가 빨리 찾아옵니다.

 

스트레스를 많이 받는 경우에도 사춘기가 빨라질 수 있는데 사춘기 가정 내 불화가 잦고 스트레스가 많은 환경에서는 여자아이들의 사춘기가 빨라질 수 있습니다. 

 

여아의 경우 80~95%가 원인 질환 없이 발생하는 특발성 성조숙증입니다. 남아에서는 성조숙증 환자의 50%에서 원인 질환이 발견됩니다.

 

뇌종양, 선천성 뇌 기형, 수두증, 뇌염 및 뇌농양, 갑상샘 저하증, 난소 및 고환이나 부신의 질환, 성호르몬이나 스테로이드가 함유된 약물 등이 성조숙증을 일으킬 수 있습니다.

 

 

◈ 성조숙증의 검사방법

 

1) 병력 청취와 진찰

발병 시기, 진행 속도, 출생 전후의 장애나 손상, 과거의 감염, 성선 스테로이드 노출 유무와 투여 여부, 가족력, 성장 속도 등을 파악합니다. 

  

성조숙증이 의심되는 환자를 평가하는 첫 단계는 반드시 문진과 진찰을 통하여 2차 성징의 시작 시기가 여아는 8세 미만, 남아는 9세 미만인지를 확인합니다.

 

병력 청취를 통하여 2차 성징 발현 시기, 사춘기 진행 속도, 급성장 여부 그리고 두통, 시야장애, 경련 등의 중추신경계 질환 의심 증상을 포함한 병력 청취가 반드시 시행되어야 합니다.

 

 

또한, 부모와 형제자매의 사춘기 발현 가족력과 뇌 신경계의 감염, 성 스테로이드 노출 유무 및 투여 여부, 주산기 장애나 손상 등의 과거력도 포함되어야 합니다.

 

신체검사에서 키와 체중을 측정하고 비만도, 성 성숙도, 근육 및 지방 등의 신체조성의 발달 정도, 유즙 분비 유무, 외부 생식기의 상태 등을 평가합니다. 

 

고환의 크기 또한 남아의 사춘기를 평가하기 위해 필요합니다. 고환 크기는 구슬로 된 도구로 측정합니다. 각 구슬에 고환의 크기가 표시되어 있으며, 남아 진찰 시 환아의 고환 성숙도와 비교하는 기준이 됩니다. 

 

뇌질환이 의심되는 증상을 가진 경우에는 시야 검사, 시신경 유두 검사, 뇌압 증가 유무 등의 신경학적 검사를 할 수 있습니다.

 

맥쿤-알브라이트(McCune-Albright) 증후군이나 신경섬유종 때 나타날 수 있는 피부 병변의 유무를 확인해야 합니다.

 

연령에 맞지 않는 성 성숙에 의해 여아에서 심리적 문제가 가중되므로 정신건강상태를 평가하는 것도 권유됩니다. 

 

 

2) 골연령 검사

골연령 검사가 기본입니다. 골연령은 검사 대상자의 골성숙 정도를 나타내는 나이입니다.

 

미성숙한 뼈는 출생 후 성장판이 닫혀 골 성장이 완료될 때까지 정해진 순서에 따라 뼈 발생 중심의 모양과 크기가 변화하면서 성숙합니다.

 

평가 방법은 다양하나 X-ray 촬영을 이용한 골연령 평가가 가장 많이 사용됩니다. 

 

좌측 손을 X-ray 촬영하여 측정하는데, 자기 실제 연령에 비하여 사춘기가 많이 진행되었을수록, 진행 속도가 빠를수록 증가되어 있으며, 증가 속도도 빠르다. 그러나 초기에는 증가하지 않을 수도 있습니다. 

 

 

3) GnRH(성선자극호르몬 방출호르몬, ) 자극검사

성조숙증이 의심되는 경우 진성과 가성 성조숙증의 감별 진단이 필요합니다.

 

진성 성조숙증 환아에서는 정상적인 사춘기와 마찬가지로 시상하부-뇌하수체-생식샘 축의 활성화가 시작되기 때문에 진성 성조숙증의 진단에 GnRH 자극 검사는 필수적입니다.

 

GnRH 자극검사는 시상하부-뇌하수체 축의 활성을 알아보기 위한 것으로 LHRH(100 μg)를 정맥 주사하고 기저치와 90~120분까지 15~30분 간격으로 연속적으로 LH(황체호르몬)와 FSH(난포자극호르몬)의 농도를 측정합니다. 

 

GnRH 자극 후 LH의 최대치가 5 IU/L 이상이면 진성 성조숙증으로 진단할 수 있습니다. 또한 LH 반응이 FSH에 비해 더 우세하면 사춘기 반응이라고 할 수 있습니다.

 

그러나, 혈중 LH 측정 방법에 따라 민감도가 다를 수 있고, 3세 이하의 소아에서는 성호르몬 자극호르몬의 정상치가 높으므로 측정된 LH값의 해석은 주의를 요합니다.

 

또한, 여아에서 성조숙증 진단을 위한 에스트라디올 농도는 측정값의 변이가 심하며 정확도가 낮습니다. 그러나 혈중 에스트라디올 농도가 매우 높은 경우(>100 pg/mL)에는 난포낭종 또는 종양을 의심할 수 있습니다. 

 

진성 성조숙증이 확실히 의심되는 경우, 즉시 GnRH 자극검사를 시행해야 합니다.

 

예로, 사춘기 급성장을 보이고 환아의 성 성숙도가 Tanner III 이상이거나 골연령이 역연령에 비해 현저히 앞선 경우는 관찰 기간 없이 바로 GnRH 자극 검사를 시행합니다.

 

한편, 2차 성징 발현이 있으나 사춘기 진행이 서서히 이루어지고 기질적 질환이 의심되지 않으며 예측 성인 키가 작지 않은 경우에는 GnRH 자극검사는 유보하고 우선 3~6개월 간격으로 키의 성장과 사춘기 진행 상태를 관찰하는 것을 권합니다. 

 

 

4) 성조숙증의 기질적 원인과 검사

▷뇌 자기 공명 영상 검사(뇌 MRI)

여아에서는 진성 성조숙증의 약 95%는 특정 원인이 밝혀지지 않는 특발성(idiopathic)으로 발생하나, 남아에서는 중추신경계에 이상이 있는 기질적 병변이 발견되는 경우가 많습니다.

 

뇌 병변이 의심되는 병력이나 이학적 검사 소견이 있을 때는 뇌 자기 공명 영상 검사를 시행해야 합니다. 특히, 남아에서는 뇌 병변의 유병률이 매우 높아 40~90%로 발견됩니다.

 

또한, 6세 미만의 여아도 뇌 병변이 8-33% 발견되므로 이들에 대해서는 반드시 뇌 자기 공명 영상 검사를 시행합니다.

 

 

▷초음파 검사

여아에서는 복부와 골반 초음파 검사를 통해 여성호르몬 노출에 의한 자궁의 변화를 사춘기 진행의 지표로 사용할 수 있을 뿐 아니라 자율성 난포낭종(autonomous follicular cysts)이나 난소 또는 부신의 종양을 발견할 수 있습니다.

 

남아에서 고환 초음파는 고환의 크기가 비대칭적 이거나 가성 성조숙증의 경우 반드시 시행되어야 하며,라이디히세포종(Leydig-cell tumors) 등의 종양을 발견하는 데 유용합니다. 

 

 

*참고: 

1)site_성조숙증, 질병관리청 국가건강정보포털, 건강정보

2)site_성조숙증, 서울대학교병원, 건강정보, N의학정보 

3)소책자_제 2장 성조숙증의 진단, 성조숙증 진료지침 2011, 대한소아내분비학회, 11~13p