암을 조기에 진단할 수 있는, 종양표지자 검사란?

◈ 종양표지자란?

 

암이 발생하면 특정한 물질이 혈액 내에서 증가하게 되는데, 이런 물질을 ‘종양표지자’라고 합니다.

 

종양표지자는 종양세포에서 생성되어 분비되거나 종양조직에 대한 반응으로 정상조직에서 생성되는 물질로, 혈액이나 체액 또는 조직에서 발견할 수 있는 생체표지자입니다. 

 

종양표지자 검사를 통해 이러한 악성 종양으로 생기는 물질들이 증가했는지를 확인할 수 있습니다. 

 

하지만, 이 종양표지자 검사가 간암이나 전립선암 등의 선별에 도움이 되기는 하지만, 단독으로 암을 진단하는 검사는 아닙니다. 

 

오히려 암의 검사에 보조적인 역할 또는 암환자 치료에 대한 반응이나 경과를 보기 위해 혹은 치료가 끝난 후 추적검사로 이용됩니다. 

 

 

이 검사를 통해 가장 우선적으로 비교적 쉽게 암을 발견할 수 있는 단서를 확인하거나 암의 진단과 함께 암의 예후 판정 및 재발 유무 등을 우선적으로 판정할 수 있습니다. 

 

즉, 종양표지자 수치는 악성종양 외에 양성질환에서도 일시적 증가를 보일 수 있습니다. 

 

그러므로 임상 양상, 종양표지자 수치의 증가 정도, 해당 종양표지자의 특징에 따라 반복 검사, 추적관찰, 추가 검사 등이 필요할 수 있습니다.

 

 

종양표지자는 수 백 종류가 넘으며, 세포표면항체 또는 세포질 단백, 효소, 호르몬, 암태아성 항원(단백질), 탄수화물/혈액형 항원, 수용체, 유전자에 이르기까지 다양합니다. 

 

최근 종양 진단에서 화두가 되고 있는 액체 생검(liquid biopsy), cell-free DNA, exosome 등도 넓게 보면 종양표지자에 속한다고 할 수 있습니다.

 

 

몇몇 종양 표지자는 특정 종류의 암에 특이적인 반응을 보이는 반면, 어떤 종양표지자들은 여러 종류의 암에서도 증가할 수 있습니다.

 

현재 종양표지자검사로 활용되고 있는 것은 암세포가 증식되어 있는 조직 내에서 나오는 물질로써, 대표적 종양표지자에는 AFP, PSA, CA125, CEA, CA19-9 등이 있습니다.

 

 

◈ 종양표지자 검사의 적응증 및 금기증

 

종양표지자 검사는 악성종양의 선별, 진단, 예후(질병의 향후 경과 예측) 평가, 치료반응 예측, 병기(Stage) 결정, 재발 감시 및 치료 효과 평가 등을 위해 시행합니다.

 

 

1) 종양표지자 검사의 적응증

▷선별

악성종양의 위험요인이 있는 경우, 간암의 선별을 위해 알파태아단백(α-fetoprotein, AFP) 검사를 시행하며, 전립선 암 선별에는 전립선 특이항원(prostate specific antigen, PSA) 검사를 시행합니다.

 

▷진단, 치료, 예후 평가

악성종양에서 병기를 결정하거나 예후를 판정하고 치료 방향을 결정하기 위해 종양표지자 검사가 도움이 됩니다.

 

▷치료 효과 평가

치료 후 종양표지자 수치가 떨어지면, 치료가 효과가 있는 것을 의미합니다.

 

 

▷재발 감시

종양표지자가 치료 전에 높았다가 치료 후 감소되었는데, 시간이 지남에 따라 다시 높아지기 시작했다면 암의 재발을 의심해야 합니다. 

 

 

2) 종양표지자 검사의 금기증

종양표지자 검사에 대한 특별한 금기증은 없습니다.

 

 

◈ 검사 검체 및 항목

 

주로 정맥 혈액을 이용하여 검사하지만, 그 외에도 소변, 또는 조직 검체에서 검출할 수 있습니다.

 

대표적인 종양표지자 검사 항목으로는 전립선특이항원(PSA), 알파태아단백(AFP), 암배아항원(carcinoembryonic antigen, CEA), CA 125 (carbohydrate antigen 125), CA 19-9 (carbohydrate antigen 19-9) 등이 있습니다.

 

 

◈ 검사 방법

 

1) 검사장비: 면역분석기

종양표지자 검사에는 대개 면역검사법이 이용됩니다.

 

검사하고자 하는 성분과 반응하는 항원이나 항체를 이용하여 항원-항체 반응을 일으키고 최종산물을 측정하여 원래 검사하고자 하는 성분의 농도를 계산합니다.

 

 

효소 면역측정법, 형광 면역측정법, 화학발광 면역측정법 등이 대표적이며, 기관별로 사용하는 방법과 구체적인 반응 조건은 약간 차이가 있을 수도 있으나 면역검사법의 기본 원리는 거의 동일합니다.

 

 

▷응집법

항원과 항체의 결합에 의해 응집반응을 이용합니다. 적혈구나 라텍스 젤라틴 등에 항원이나 항체를 부착시켜 입자가 반응하면 응집을 나타내는 것을 측정합니다. 

 

 

▷효소 면역측정법 

항원과 항체의 결합을 효소반응을 이용해 측정합니다. 효소반응의 산물은 대개 색깔을 띠는 물질로 이를 분광광도계로 측정합니다. 

 

 

▷방사 면역측정법 

항원과 항체의 결합을 방사성 동위원소를 이용해 측정합니다. 과거에 많이 이용되었으나 방사성 물질을 사용해야 하는 위험이 있고, 화학발광 면역측정법 같은 방법들이 개발되면서 쓰임새가 감소하는 추세입니다. 

 

 

▷형광 면역측정법

항원과 항체의 결합을 형광반응을 이용해 측정합니다. 형광반응을 일으킬 수 있는 파장의 빛을 투사하면 형광물질의 양에 비례해 형광을 내고 이형광의 양으로부터 측정 물질의 농도를 계산합니다. 

 

 

▷화학발광 면역측정법

 항원과 항체의 결합을 화학발광 반응을 이용해 측정합니다. 반응이 일어난 후 필요한 화학반응을 일으킨 후 발산되는 발광의 정도를 측정해 이로부터 측정 물질의 농도를 계산합니다. 

 

 

2) 검사 준비

종양표지자 검사 전에 특별한 준비사항은 없습니다

 

 

3) 혈액 검사 절차

▷정맥 천자

정맥 혈액 검사의 경우 충분한 양을 채혈할 수 있으며, 채혈 부위는 팔오금 중간정맥, 요골측 피부정맥, 척골측 피부정맥 등 팔꿈치 오금(팔꿈치 앞면에 있는 오목한 부분) 부위의 굵은 혈관을 주로 이용합니다.

 

 

▷혈청의 분리

응고촉진제와 분리 겔(젤)이 포함된 혈청분리관(serum separating tube, SST)에 채혈한 정맥 혈액을 넣은 후 원심분리를 시행합니다.

 

응고촉진제는 혈액응고 시간을 5분 정도로 줄이고 겔은 원심분리 시 혈구 세포와 혈청 사이에 위치하여 두 층을 나누어 줍니다.

 

 

◈ 이상적인 종양표지자의 조건

 

이상적인 종양표지자의 조건은

 

1) 특정 한 가지 암종에 대해 높은 특이도(specificity)

 

2) 충분한 lead time(증상에 의한 암 진단보다 종양표지자 상승이 치료 결과를 바꿀 정도로 의미 있게 빨라야 함)

 

 

3) 높은 민감도(양성 질환에서 상승하지 않아야 함)입니다.

 

추가로, 종양표지자 수치가 종양표지자를 정확히 반영하여 종양의 진행이나 호전을 정확히 반영하고, 반감기가 짧아 주기적 검사로 예후 예측이나 질병 상태 감시가 가능하다면 더욱 좋습니다.

 

비용이 저렴하여 대중 선별검사로 활용할 수 있다면 더욱 이상적이지만, 이 모든 조건을 모두 만족하는 이상적인 종양표지자는 사실상 존재하지는 않습니다. 

 

 

*참고:
1)site_종양표지자 검사, 질병관리청 국가건강정보포털, 건강정보, 2021

2)site_대표적인 5대 암 종양표지자 검사(PSA, CA19-9, CA125, CEA, AFP) 종류와 검사 방법, 검진하이, 건강검진정보

3)논문_오소연, 종양표지자, 대한내과학회, 춘계학술대회, 2018, 326~327p