코티솔의 과잉으로 나타나는, 쿠싱증후군(Cushing's syndrome)

쿠싱증후군은 혈중 코티솔(코르티솔)의 과잉 상태가 만성적으로 지속되어 나타나는 여러 증상의 복합체를 의미합니다. 코티솔은 우리 몸에 있는 부신 피질에서 분비되는 당질코르티코이드를 지칭합니다. 

 

당질코르티코이드의 생성을 자극하는 부신피질자극호르몬(ACTH)이 과도하게 분비되거나, 여러 가지 이유로 장기간 당질코르티코이드를 복용한 경우 등의 원인으로 인해 부신피질에서 당질코르티코이드가 만성적으로 과다하게 분비하게 됩니다.

 

쿠싱증후군을 이해하려면, 먼저 부신과 부신피질의 호르몬인 코티솔에 대한 정보가 도움이 됩니다. 

 

 

◈ 부신과 코티솔(cortisol, 코르티솔 또는 코르티졸)

 

부신(adrenal gland)은 양측 신장 위에 각각 위치하며, 우리 몸의 생명유지에 중요한 호르몬을 분비하는 내분비 기관입니다. 

 

 

부신은 좌우에 각각 길이 4~5cm, 높이 2~3cm, 무게 7~8g의 작은 기관이며 우측은 삼각형, 좌측 부신은 반달형의 모양을 이루고 있습니다. 

 

부신의 바깥쪽을 피질, 안쪽을 수질이라고 하며 각각 발생학적으로 다른 기원을 가지고 있으며, 호르몬도 각각 다른 호르몬을 분비하고 있습니다. 

 

부신의 바깥쪽을 이루는 피질에서는 여러 가지 스테로이드 호르몬을 분비합니다. 부신피질의 대표적인 호르몬으로는 코티솔, 알도스테론 및 부신 안드로겐 등을 들 수 있습니다. 

 

반면, 부신수질에서는 신경절세포들이 분포하고 있으며 카테콜아민에 속하는 에피네프린과 노르에피네프린을 생산합니다. 

 

 

◈ 부신피질호르몬의 조절 과정 

 

쿠싱증후군을 정확히 이해하기 위해서는 부신과 코티솔 이외에도 부신 피질 포르몬의 조절에 대해서도 아는 것이 도움이 됩니다.

 

부신피질호르몬 분비의 조절은 두뇌의 뇌하수체에서 분비되는 부진피질자극호르몬(ACTH)에 의해 조절됩니다. 

 

 

또한, 부신피질자극호르몬은 두뇌의 시상하부에서 분비되는 부신피질자극호르몬 유리호르몬(CRH)에 의해 조절 받습니다. 

 

즉, 시상하부-뇌하수체-부신피질로 이어지는 신호전달에 의해 부신피질의 호르몬 분비가 조절됩니다. 

 

시상하부와 뇌하수체에서 각각 분비되는 부신피질자극호르몬 유리호르몬과 부신피질자극호르몬은 박동성으로 분비되며, 아침에 가장 높고 오후에 감소하는 일중변동을 보입니다. 

 

*일중변동: 수면이나 음식 섭취와 같은 특정 생리학적 현상의 규칙적인 반복

<출처: 질병관리청, 희귀난치성질환센터>

이 두 가지 호르몬은 통증, 외상, 저혈당 등의 물리적, 화학적인 스트레스 이외에도 정신적인 스트레스에 의해 분비가 조절됩니다. 

 

또한, 코티솔에 의해서도 위 두 가지 호르몬의 분비가 조절됩니다.

 

즉, 코티솔의 분비가 많아지면 시상하부와 뇌하수체에서 코르티솔 농도를 감지해서 부신피질자극호르몬 유리호르몬과 부신피질자극호르몬의 분비가 억제되는 음성되먹이기 작용원리를 갖고 있습니다. 

 

 

위와 같이 음성되먹이기를 통해서 정상적인 상태에서는 일정한 코티솔 농도를 유지할 수 있도록 해줍니다.

 

그러나 쿠싱증후군에서는 코티솔이 정상적인 농도보다 높아져 코티솔의 작용이 과다하게 나타나므로 다양한 증상이 발생하게 됩니다. 

 

 

◈ 코티솔의 생리적 작용

 

▷대사 작용

코티솔은 혈당을 상승시키는데 간에서 포도당 신생성을 증가시키며 말초 조직에서 인슐린의 작용을 억제합니다. 또한, 간외 조직에서 아미노산과 단백질의 합성을 억제하며 근육, 피부, 뼈에서 단백질을 분해합니다. 

 

코티솔은 지방산의 이동을 촉진하여 지방 조직에서 지방의 분해를 자극합니다. 

 

▷염류코르티코이드 작용

코티솔은 원래 염류 코르티코이드 작용을 가지고 있으나, 생리적 상황에서는 그 중요성은 미미합니다. 하지만 코티솔 과잉 상태에서는 염류코르티코이드의 작용을 나타냅니다. 

 

▷심혈관계에 대한 작용 

코티솔은 강력한 혈관 수축제이며, 카테콜아민과 같은 다른 혈관 수축 효과를 상승시킵니다. 

 

▷성장에 대한 작용

코티솔 과잉은 소아에서 성장 장애를 일으킬 수 있으며 성장 호르몬의 작용을 방해합니다. 

 

 

▷스트레스에 대한 반응 

외상, 출혈, 저혈당과 같은 급성 스트레스 상황에서 코티솔은 증가됩니다. 

 

▷약리적 작용 

질환의 치료를 목적으로 합성 코티솔 등을 사용하는 경우이며, 대표적으로 항염증 작용, 항알레르기 작용, 면역 억제작용 등이 있습니다. 

 

대부분 생리적 용량을 초과하여 사용하게 되는데, 당류코르티코이드를 고용량으로 장기간 사용하게 되면, 쿠싱증후군이 발생할 수 있으므로 꼭 필요한 경우에 한해서 사용해야 합니다. 

 

▷칼슘과 뼈에 대한 작용

코티솔은 활성화 비타민D3의 작용을 억제하여 장에서 칼슘 흡수를 감소시키며 조골세포의 생존을 단축시키므로 골량의 감소를 유발할 수 있습니다. 

 

 

*참고:

1) 소책자_김상완, 쿠싱증후군, 질병관리청 국립보건연구원 희귀난치성질환센터, 2011, 1~4p

2)site_쿠싱증후군, 삼성서울병원, 건강정보, 질환정보, 질환백과